L'Abbaye Royale de l'Épau

L’Abbaye Royale de l’Épau demeure l’un des plus beaux exemples de l’architecture cistercienne en France. Autour de l’église abbatiale, du cloître et des bâtiments conventuels s’étendent le parc et les jardins. De nombreux évènements culturels animent l’abbaye tout au long de l’année.

L’édifice fondé en 1230 par Bérengère de Navarre, a préservé la quasi-intégralité de ses bâtiments. Insérée dans un parc de 13 hectares aux portes de l’Arche de la Nature, l’abbaye est un centre culturel d’envergure propriété du département de la Sarthe et géré par Sarthe Culture.

La visite débute par le cloître qui conduit vers les différents bâtiments où vécurent les moines cisterciens pendant plus de 500 ans. On y découvre le chauffoir et sa cheminée aux proportions monumentales où les religieux venaient se réchauffer. Le scriptorium était utilisé pour recopier et enluminer les manuscrits tandis que la salle capitulaire permettait à l’abbé d’y réunir les moines pour y lire un chapitre de la Règle de saint Benoît.

La sacristie abrite les vestiges de peintures murales du 14e siècle où l’on peut encore distinguer quelques scènes religieuses. La visite se poursuit par l’église abbatiale de style principalement gothique avec ses grandes ouvertures et son vitrail en rosace. Le chœur abrite le gisant de la reine Bérengère, fondatrice de l’abbaye. En empruntant l’escalier des Matines, on accède au dortoir, une très vaste salle de 43 mètres de long sur 12 mètres de large qui s’étend au-dessus des bâtiments conventuels.