0Le Mans & les 24 Heures
1923 : la première édition des 24 Heures du Mans
Au début des années 1920, sur les terres de Bollée, une poignée d’hommes, emmenée par Georges Durand, fondateur de l’Automobile club de la Sarthe, imagine une course sur deux jours, au mois de juin, sur un circuit routier caractérisé par de longues lignes droites… La grande aventure de l’endurance au Mans est lancée. Le premier grand prix d'Endurance de 24 heures se déroule, les 26 et 27 mai 1923, sur un circuit de 17,262 km. Il s’agissait pour les 33 équipages engagés de dépasser une distance en kilomètre dépendant de la cylindrée du véhicule. Ainsi, les Excelsior Albert 1er, de 5 343 cm3, cylindrée la plus imposante du plateau, devaient effectuer au minimum 1 558 km. André Lagache et René Léonard sont les premiers à inscrire leurs noms au palmarès de l’épreuve en bouclant 128 tours au volant de leur Chenard & Walcker Sport. Soit 2 209 km parcourus à une vitesse moyenne de 92 km/h. Le record du tour est établi par la Bentley 3 Litres n°8 en 9’39.
Dès cette première édition, l’épreuve acquiert une dimension internationale avec l’engagement de 18 constructeurs parmi lesquels Bentley (Angleterre) ou la Compagnie Nationale Excelsior (Belgique). On retrouve également sur la ligne de départ la plupart des marques françaises. De Chenard & Walcker à Bignan en passant par Brasier, Salmson, Amilcar, Lorraine-Dietrich ou Corre La Licorne… Pour divertir le public, l’ACO avait prévu “un écran en plein air” diffusant "les films représentant les événements sportifs et mondiaux les plus récents, ainsi que toutes les grandes manifestations automobiles qui se sont déroulées depuis 1906”, selon le journal Le Petit Marseillais daté du 17 mai 1923.
Avant Les 24 Heures du Mans
Au début du XXe siècle, les constructeurs automobiles français imposent leur suprématie lors des prémices de la course automobile en remportant notamment, à plusieurs reprises, la prestigieuse coupe Gordon-Bennett. Fort de ce succès, l’ Automobile club de France décide de lancer une nouvelle compétition. C’est ainsi que naît, en 1906, le Grand Prix de l’Automobile club de France. Et c’est dans la Sarthe qu’il aura lieu, sur un circuit de 100 km.