Chutes

L’une des caractéristiques pittoresques exceptionnelles du fleuve Saint-Jean est les chutes de Grand-Sault. Aucune description ou illustration ne suffira à donner une idée juste de la majesté de ces chutes. Il y a soixante-quinze pieds (75') de chute directe et quarante-cinq pieds (45') de cascades.

Les chutes principales sont presque perpendiculaires. À sa base, il y a un fragment de roche sur lequel l’eau gronde sans cesse et d’où s’élève une colonne dense d’embruns. Lorsque la lumière du soleil tombe sur les embruns en mouvement, un splendide arc-en-ciel scintille au-dessus des eaux sauvages et écumantes ci-dessous. C’est au printemps que le volume des chutes est à son apogée à une moyenne de 1650m³, mettant en valeur la rivière Saint-Jean au-dessus d’une corniche rocheuse qui plonge violemment dans la gorge, avec une agitation assourdissante créant un spectacle passionnant.

Au printemps, 90 % du volume des chutes du Niagara passe par la cataracte à Grand-Sault. Les chutes de Grand-Sault ont le débit maximal le plus élevé au Canada après les chutes Niagara.

L’eau peut monter aussi haut que la végétation le long des parois de la gorge au printemps. Pendant la saison sèche, les chutes elles-mêmes peuvent être décevantes pour certains en raison des faibles niveaux d’eau. Cependant, ce faible débit d’eau expose les formations rocheuses des chutes et de la gorge, ce qui est assez fascinant. Seul le ruissellement de la rivière Little descend le gouffre, alors qu’il se fraye un chemin sur les rochers cuits au soleil dans une série de petites chutes.

Les chutes d'eau se forment aux endroits où le lit d'un cours d'eau est coupé par une pente verticale ou presque. La chute devient cascade quand l'eau suit une série de petits paliers, des rapides se forment quand le cours d'eau agité suit une forte pente, mais reste dans son lit et une cataracte est une chute à grand débit d'eau.

Chutes créées par un accident géologique

Ces chutes sont le résultat d'une rupture naturelle dans le profil du cours d'eau résultant d'une faille géologique, d'une glaciation, du soulèvement de plateaux, des sources débouchant des parois de canyons ou de tremblements de terre.

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Depuis quelque 2,6 millions d'années, la Terre connaît des cycles de glaciation. Elle alterne entre des chutes drastiques de température, où une grande partie des continents s'englacent, et se réchauffent, sans que les scientifiques comprennent exactement pourquoi notre planète se refroidit de la sorte. Bien que ces cycles soient liés à l'orbite qu'effectue la Terre autour du soleil, périodiquement, la Terre reçoit une moindre quantité de rayonnements solaires.

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Évolution glaciaire et stratigraphie du nord-ouest du Nouveau-Brunswick. Au cours du Wisconsinien supérieur, deux mouvements glaciaires majeurs caractérisent le nord-ouest du Nouveau-Brunswick et les environs : une première phase pendant laquelle les mouvements glaciaires ont été déterminés par l'interaction d'écoulements à partir de centres d'accumulation locaux et par l'invasion glaciaire laurentidienne, puis une phase plus récente au cours de laquelle un nouveau mode d'écoulement glaciaire s'est élaboré en réponse à l'affaissement qui a suivi la hausse du niveau marin.

Au cours de cette dernière phase la ligne de partage des glaces, qui s'est créée dans les Appalaches, s'étendait de l'Estrie (Québec), à travers le Maine et le Nouveau-Brunswick, jusqu'en Gaspésie.

Le remblayage de la vallée sur une épaisseur de 60 m, qui s'est produit dans une grande partie du bassin de drainage de la rivière Saint-Jean, a précédé la dernière glaciation. Ce remblayage est constitué de dépôts de lac glaciaire et d'écoulement fluviatile et comprend également un pénultième till inférieur mis en place par un glacier qui se déplaçait d'abord vers l'est, puis, plus tard, probablement vers le sud-est.

Les terrasses le long de la rivière Saint-Jean, au sud de Grand-Sault, sont essentiellement des formes d'érosion. Ces terrasses d'origine postglaciaire ont été formées en même temps que les chutes et la gorge à Grand-Sault.

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Le premier voyage de l'abbé de Saint-Vallier au Canada dura 18 mois. Au printemps de 1686, il se rendit dans lointaine Acadie en compagnie de deux prêtres et une petite escorte. Sans même attendre la fonte des glaces, ils allaient de rivière en rivière, de lac en lac. Parfois, il fallait casser la glace pour faire passer les canots. Un moment ils pensèrent mourir de faim. Puis vinrent l’été, les piqûres insupportables des maringouins, les chaleurs humides. Partout où ils rencontraient des Français et des Indiens, Mgr. de Saint-Vallier prêchait, catéchisait, blâmait, louait. Mrg. de Saint-Vallier mangeait peu, dormait à peine et travaillait sans cesse.

Voici la description des chutes telles que vues par Mgr de Saint Vallier lors de son passage en 1686. La description est parue dans "Estats présents de l'Église et de la colonie Française dans la nouvelle France" publié en France en 1688 et par la suite en 1856 à Québec.

Vous allez trouver un monument en son honneur dans le sentier des amoureux qui est situé à droite après la traverse du pont Ron Turcotte. Il s'agit d'un monument historique que nous a remis le gouvernement du Canada et on en trouve très peu dans la province.

Au début des années 1800, la population augmente subitement grâce aux démarches commerciales de Sir John Caldwell qui, à la fin des années 1830, fait venir des colons pour exploiter sa scierie jour et nuit. Il a vu le potentiel d’utiliser la force de l’eau descendant des chutes. Il fit creuser un canal du côté ouest des chutes, créant ainsi un îlot rocheux où il fit construire un moulin à farine.

Il utilisait l’eau qui coule pour faire tourner la roue du moulin en farine moulue. Cette île rocheuse était autrefois connue sous le nom de Malabeam Island. L’île rocheuse est encore visible à ce jour.