Chronologie

Tout part d'une crise politique en Espagne. La succession du trône espagnol est proposé à un cousin du roi de Prusse Guillaume Ier. Refusant que la France soit encerclée par des monarchies allemandes, l'empereur Napoléon III voit rouge. Sur un ton belliqueux, le gouvernement français demande le retrait de cette candidature. Le prince Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, cousin du roi de Prusse Guillaume Ier qui avait proposé la succession renonce. Mais la France exige une preuve écrite de cette renonciation. Jugeant la question réglée, Guillaume Ier refuse de recevoir l'ambassadeur de France. Bismarck, chancelier de Prusse, qui espère achever l'unification de l'Allemagne, transforme de façon humiliante le récit de cette entrevue manquée. La France déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870.

La bataille du Mans marque la fin de l'espoir de dégager les Parisiens assiégés. Une victoire décisive aurait permis à l'armée française de se lancer enfin vers Paris. La défaite de l'armée du Nord à Saint-Quentin dans l'Aisne, le 19 janvier, confirme l'échec de cette stratégie. Dès lors, les partisans de la paix derrière Jules Favre l'emportent sur Gambetta et vont signer l'armistice le 28 janvier 1871. La convention d'armistice permet néanmoins au gouvernement de convoquer une Assemblée librement élue, le 8 février 1871, pour savoir si la guerre doit être continuée. La nouvelle assemblée nomme Adolphe Thiers chef de l'exécutif qui ne souhaite pas continuer la guerre. Mais le 28 mars, les Parisiens proclament la Commune de Paris, impitoyablement réprimée.

Le traité de paix est signé à Francfort le 10 mai 1871. La France perd la Moselle et presque toute l'Alsace, à l'exception de Belfort. Ce fut l'une des causes de la Première guerre mondiale. La IIIe République, malgré de graves crises (l'affaire Dreyfus, la Grande Guerre), s'installa durablement, jusqu'en 1940.