Église de Notre-Dame-du-Portage

C’est entre le fleuve et la falaise, sur un terrain en pente douce, que la construction de l’église de Notre-Dame-du-Portage s’amorce en 1859, trois ans après la naissance de la paroisse. Le contrat d’une valeur de 6700 $ est accordé à deux entrepreneurs du coin : Charles Bernier, de Cap-Saint-Ignace, et Philippe Fortin, de Montmagny. 

À l’instar de nombreuses autres églises conçues par l’influent Thomas Baillairgé, comme celle de Cacouna, son architecture s’inscrit dans le style néoclassique québécois, qui réinterprète le néoclassicisme anglais à la sauce locale. Ce courant se caractérise ici par l’abside en hémicycle, les ouvertures cintrées, le plan rectangulaire et le toit à deux versants. 

Achevée en 1863, l’église ne compte à l’origine aucune colonne intérieure. En raison de la crainte des paroissiens que le toit ne leur tombe sur la tête, des colonnes sont ajoutées au temple en 1875. Son emplacement en serre entre l’eau et la montagne la distingue.

À l’époque, l’église sert une communauté de 300 à 400 personnes. L’été, la population quintuple cependant grâce à un afflux de villégiateurs, surtout anglophones, qui arrivent par la nouvelle voie ferroviaire en provenance de Québec, de Montréal et de l’Ontario. Ces riches estivants viennent se remplir les poumons d’un air salin aux vertus thérapeutiques. Ils laissent aussi leur trace dans le patrimoine collectif. Fière et bien nantie, cette communauté fera au fil des années plusieurs legs qui ajouteront de la valeur artistique à un bâtiment relativement commun et contribueront à sa préservation.

En 1889, l’église sera dotée d’un carillon de trois cloches, fabriqué aux ateliers de la Maison Havard de Villedieu, en France. Pesant chacune 450 livres, les trois sœurs sont prénommées Marie, Anne et Octave. En 1892, c’est au tour d’une madone de bois recouverte de plomb, appelée Vierge blanche, d’aller se blottir dans la niche de la façade, s’offrant la meilleure vue sur le cœur du futur village.

Le 27 octobre 1907, on installe l’actuel chemin de croix, composé de peintures à l’huile de Louis-Joseph St-Hilaire. Cet élève d’Ozias Leduc, formé à l’École nationale supérieure des arts décoratifs de Paris, affinera d’abord son coup de pinceau en Italie et au Musée du Louvre, avant de rentrer au Québec pour répondre aux nombreuses commandes du clergé catholique.

Importé de France, le monument dédié au Sacré-Cœur, est quant à lui dévoilé en 1925.  Initialement installé face à l’église en 1925, sur la place de l’église, il est orienté face à la route du Fleuve à la fin du siècle selon les souhaits du curé de l’époque. En 1983, un orgue de Casavant Frères datant de 1906 est acheté du monastère des Franciscains de Québec pour la somme de 2000 $. Inauguré en février de l’année suivante, il fait toujours vibrer les fenêtres les dimanches.

Une nouvelle locataire de bois s’installe enfin à l’intérieur de l’église en 1998 : réalisée par Clermont Gagnon, de Saint-Jean-Port-Joli, d’après un dessin original de Geneviève Dick, la Vierge de Notre-Dame-du-Portage veille depuis sur ce village touristique, animé d’une effervescence unique en été. 

Point d’entrée du sentier du Portage, qu’empruntaient jadis les Premières Nations pour se rendre jusqu’à la baie de Fundy, puis d’une route postale et militaire névralgique, la municipalité a longtemps été considérée comme un lieu de passage important. 

Formant un ensemble attirant et bien préservé, tout le noyau religieux est aujourd’hui reconnu comme un site patrimonial. En font partie son élégant presbytère, ayant servi au tournage du téléroman Cormoran de Pierre Gauvreau dans les années 1990, et son cimetière, dont les petites pierres toisent celles, majestueuses, de Charlevoix sur la rive nord. Alignées le long du mur, de vieilles stèles attendent sagement que leurs nouveaux propriétaires viennent les rejoindre pour une paisible éternité, bénie par la bruine froide du fleuve.